Τα αστέρια απέχουν πολλά έτη φωτός, όταν τα κοιτάμε , πώς ξέρουμε οτι είναι ακόμα εκεί;

Δες, για παράδειγμα, ο γαλαξίας της Ανδρομέδας:

Όταν βλέπετε την Ανδρομέδα σήμερα, το φως που βλέπετε χρειάστηκε σχεδόν 2,5 εκατομμύρια χρόνια για να φτάσει. Επομένως, έτσι έμοιαζε η Ανδρομέδα πριν από 2,5 εκατομμύρια χρόνια.
Μήπως αυτό σημαίνει ότι ο γαλαξίας της Ανδρομέδας θα μπορούσε να έχει ήδη εξαφανιστεί ή ακόμα και να συγκρουστεί με τον Γαλαξία μας; Φυσικά και όχι. Απλώς οι αποστάσεις στο διάστημα είναι τόσο τεράστιες που δεν μπορούμε καν να φανταστούμε!
Ο γαλαξίας της Ανδρομέδας κινείται προς το μέρος μας με ταχύτητα 110 χλμ./δευτερόλεπτο, πράγμα που σημαίνει ότι σε 2,5 εκατομμύρια χρόνια, πλησίασε τον γαλαξία μας, τον Γαλαξία μας, κατά 110x60x60x24x365x2.500.000= ένας μεγάλος αριθμός σε χλμ.
Αλλά η πραγματική απόσταση - σύμφωνα με τους επιστήμονες - από την Ανδρομέδα είναι 2,537 εκατομμύρια έτη φωτός, 300.000x60x60x24x365x2.537.000 = ένας κολοσσιαίος αριθμός σε χιλιόμετρα.
Έτσι, σε 2,5 εκατομμύρια χρόνια, η Ανδρομέδα -επειδή βρίσκεται σε τροχιά σύγκρουσης μαζί μας- κάλυψε περίπου το 1/3000 της μεταξύ μας απόστασης και χρειάζεται περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια για να συγκρουστεί μαζί μας. Μέχρι τότε, δεν νομίζω ότι η Γη θα υπάρχει πια (οι αριθμοί είναι στρογγυλοποιημένοι για λόγους σαφήνειας).

Αν μπορούσαμε να δούμε την Ανδρομέδα στον νυχτερινό ουρανό της Γης, θα έμοιαζε κάπως έτσι!

Ναι, λοιπόν, όταν κοιτάμε τον νυχτερινό ουρανό, βλέπουμε τεράστιες εικόνες αστεριών, γαλαξιών και άλλων αντικειμένων του παρελθόντος. Ωστόσο, λόγω της απόστασης του σύμπαντος, στη σύντομη ζωή μας ή στη σύντομη ζωή του πολιτισμού, δεν θα δούμε σχεδόν καμία διαφορά σε οτιδήποτε. Για παράδειγμα, στη δική μου ζωή, η Ανδρομέδα κινήθηκε ελάχιστα, περίπου στο 8,7^-9 της απόστασης μεταξύ μας (ως αναλογία) ή 0,000000087 της απόστασης, που είναι σχεδόν 0%.

Ενημέρωση (Nature Astronomy, 2 Ιουνίου 2025):
Νέα ευρήματα υποδηλώνουν ότι, λόγω παραγόντων όπως οι βαρυτικές επιδράσεις των νάνων γαλαξιών στην Τοπική μας Ομάδα και οι αναθεωρημένες εκτιμήσεις μάζας, η πιθανότητα σύγκρουσης μεταξύ του Γαλαξία της Ανδρομέδας και του Γαλαξία μας έχει μειωθεί σε περίπου 50%. Εάν συμβεί, αναμένεται τώρα σε 8-10 δισεκατομμύρια χρόνια, αντί για την προηγούμενη εκτίμηση για μια εγγυημένη συγχώνευση εντός 4-5 δισεκατομμυρίων ετών.

Μου αρέσει όταν μια έννοια που θεωρούσα δεδομένη σε όλη μου τη ζωή αλλάζει ξαφνικά δραματικά λόγω πρόσφατων ανακαλύψεων ή βελτιωμένων μεθόδων μέτρησης.